Com
quase um milhão de espécies descritas, os artrópodes representam
80% do Reino Animal e, por isso, são os verdadeiros “donos” da Terra. As
adaptações evolutivas do filo Arthropoda (arthron = articulação/ podos = pés) permitem
que suas várias espécies habitem as profundezas dos oceanos, os picos das mais
altas montanhas, desertos, oceanos, lagos e rios, ou seja, toda a sorte de
ambientes.
Apesar
do grande número de espécies dentro desse filo, todos os Arthropoda compartilham características distintivas,
ou seja, que os diferencia de todos os outros grupos de animais. Em vez de uma
estrutura interna de sustentação, esses invertebrados possuem esqueleto
externo, como se fosse uma armadura, denominado exoesqueleto ou cutícula.
Secretada
pela epiderme, a cutícula é flexível e mole quando recente; após algum tempo,
ela se enrijece por causa da presença da quitina. Nas articulações, em que não
ocorre o endurecimento, há ausência de quitina e, no seu lugar, entra outra
substância: a resilina, que é elástica. Uma das importantes funções da
cutícula, além da sustentação, é evitar a perda de água para o ambiente
externo. Os apêndices locomotores ou alimentares dos artrópodes são articulados
e dispostos aos pares. Mas, quando os artrópodes crescem, a “armadura” fica
pequena e precisa ser trocada por outra maior e, assim, ocorrem mudas ou ecdises.
O filo Arthropoda, confere
uma forte importância ecológica em todos os grandes ecossistemas atuais. Se,
por algum motivo, essas criaturas deixassem de existir, a vida multicelular da
Terra entraria em colapso. Os artrópodes são fonte de alimento direto para
muitos peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Vários desses invertebrados têm papel relevante para a
vida de diversas espécies vegetais, especialmente os da ordem Hymenoptera –
abelhas, vespas e formigas.
Enquanto abelhas e borboletas são polinizadoras, certas formigas estabelecem
uma relação mutualística com determinadas plantas.
Se por um lado existem artrópodes benéficos a diversos seres
vivos, também há, no filo Arthropoda, criaturas que os prejudicam. Muitas delas,
inclusive, causam a morte de vegetais, seres humanos e outros animais. Por
exemplo, os maiores inimigos da humanidade são membros da família Culicidae, os mosquitos. Algumas espécies desses insetos dípteros (que
possuem duas asas) são vetores de doenças como a malária e a dengue. Por essas razões, os artrópodes são nossos maiores aliados –
e também, inimigos.
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